数千年前，霍比特人在茂密的绿色土地上漫步。他们收集食物，在地球上舒适的洞中避难，甚至与龙搏斗。这不是幻想史诗 - 它是印度尼西亚弗洛雷斯岛上繁荣的古代人类亲戚的生活方式。

佛罗里(Homo floresiensis)于2003年在梁布洞穴(Liang Bua cave)发现，身高约3.5英尺(1.1米)，重约75磅(35公斤)。在JRR Tolkien的着名小说中绰号为小型英雄，现实生活中的霍比特人制造了石头工具，并可能幸免于科莫多巨蜥的掠夺性攻击。对于人类学家来说更令人兴奋的是，发现团队最初估计这些“半身人”最近的生活时间是12000年前，这意味着他们比尼安德特人活得更久，并且很可能与现代人类交叉。

然而，对发现化石的地点进行全新观察会对故事产生一种扭曲：最新的证据表明，霍比特人在远远超过思想的情况下从岛上消失，在新的光线下铸造了跨物种遭遇的机会。

研究报告的共同作者，位于安大略省桑德贝的Lakehead大学的Matthew Tocheri说：“自2007年以来，该洞穴已被挖掘出更多。” 研究人员最初在化石周围的土壤中使用化学线索来确定沉积层的沉积时间，以及它们内部发现的骨骼和工具的年龄​​。在最新的研究中，研究小组发现，洞穴中的沉积层并非均匀沉积，因此即使在相似的深度，年龄也会变化很大。

今天发表在“自然”杂志上的这项新分析断言，H. floresiensis的骨骼遗骸更可能在10万到6万年之间，他们的石器工具可以追溯到19万年前到大约5万年前。这表明，现代人类在大约5万年前抵达该地区后，这些进化的表兄弟并不存在很长时间。

“在初步发现时，没有足够的旧沉积物暴露出来，这导致了解释当时获得的日期如何应用于包含霍比特人的沉积物的错误，”Tocheri说，谁获得了国家地理学会的Waitt Grants计划资助这项工作。

分层的故事

虽然早期的研究主要集中在洞穴的中心和东墙，但目前的研究由许多相同的研究人员进行，扩大了这些区域之间和洞穴后方的挖掘。洞穴某些部分的较旧沉积物已经被侵蚀掉，在入口附近形成了一个陡峭的斜坡，里面充满了较年轻的沉积物，这引起了原来的错误解释。

为了确保新的年龄估计是准确的，该团队使用了五种独立的测年方法，从骨中的铀衰变率到土壤中的发光，测量自沙子最后暴露在阳光下的时间。

侵蚀也可以解释为什么挖掘机无法从第一个已知的霍比特人标本的上半身找到所有骨头。根据托切里的说法，“如果侵蚀持续了一段时间，那么整个骨架很可能会永远失去。”

考古学家挖掘梁实秋的Bua 山洞，这里的“霍比特人”人被发现在2003年的现场 摄影：梁 BUA TEAM

但是年龄只是H. floresiensis争论的许多方面之一。自从最初的发现以来，洞穴中已经挖掘出至少6个额外的霍比特人，生物人类学家一直在努力解决从他们第一次迁移到印度尼西亚的问题，到他们体型缩小的原因，以及他们是否有资格成为独特的人类。

“每一个发现都让它变得更加神秘，”美国自然历史博物馆的古人类学家和名誉馆长Ian Tattersall说，他没有参与这项研究。“没有人能想象出一个看起来像弗洛雷斯那样的原始人。这是大自然能想到的那种东西。“

一些专家认为霍比特人的身材和小脑 - 大约是成年人大小的三分之一 - 意味着这些化石属于患有侏儒症，唐氏综合症或小头畸形的患病现代人，这是一种产生小脑袋的发育状况。虽然许多这些理论仍在传播，但Tocheri在2007年进行的一项分析显示，H. floresiensis的腕骨与现代人的结构相似性很小，与早期的人类和黑猩猩相比更具有可比性，为单独的物种提供了有力的证据。

微小的人类：弗洛雷斯的霍比特人在国家地理资源管理器上了解更多关于Homo floresiensis的信息。

流行的理论是H. floresiensis要么是以hobbit形式抵达印度尼西亚的hominin的后代，要么是直立人的后代，它在岛上演变成较小的身形。这种称为岛屿侏儒症的进化过程发生在物种逐渐变小以减少其对资源匮乏岛屿的食物需求时。梁布的挖掘现场散落着侏儒象的残余，这增加了这一理论的可信度。

不是奖学金?

虽然没有来自梁布的直接证据显示与现代人类有任何相互作用，但Tattersall仍然认为这些祖先表兄弟可能会跨越道路，可能带来灾难性的后果。

“有这样的模式，人类在很长一段时间内表现完美的古老种类的人都会在智人出现时消失。出于这样或那样的原因，智人是一个无法克服的竞争对手，“Tattersall说。

霍比特人灭绝的新估计值与现代人类在该地区的到来一致。

正如这个比较图像所示，“霍比特人”(左)的头部比现代人要小得多。国家地理创意的IRA BLOCK摄影

“我发现这项新工作最让人感兴趣的是它对H. floresiensis灭绝的影响，”史密森尼人类起源计划主任，国家自然历史博物馆人类学馆长Rick Potts说。“岛屿种群总是受到食物供应波动的威胁，可能是H. floresiensis本身已经灭绝。但它也恰好与智人在附近的时刻相吻合。“

进一步发掘梁布和弗洛雷斯的其他遗址可以提供更多线索，并回答有关这种神秘物种的发展，生活方式和灭绝的基本问题。

“这些研究中的许多问题将由团队的持续工作来回答，”Potts说。“无论如何，它都会很有吸引力。”