我们如何能够利用大脑的无痛救济疼痛控制系统

你的身体有自己的自然疼痛缓解系统，科学家可能更接近学习如何使用它。在一项新的研究中，研究人员确定了大脑中控制该系统的重要部分。

研究人员希望，有一天，利用这部分大脑的力量的治疗可以为患者提供阿片类药物等强效止痛药的天然替代品。

英国剑桥大学的神经科学家Ben Seymour 在一份声明中表示，这项新研究结果“为大脑决定在某些情况下决定关闭疼痛的原因和方式进行了描述” 。Seymour说，这项研究确定了一个叫做前置性扣带皮层的大脑区域“作为控制大脑疼痛的关键'决策中心”。

研究人员表示，没有人喜欢痛苦，但这种感觉很可能会帮助我们生存。例如，在受伤之后，持续的疼痛迫使我们休息，这使得身体能够将大部分精力用于治疗。“痛苦实际上可以通过消除我们做不必要的事情来帮助我们恢复 - 从某种意义上说，这可以被认为是'健康的痛苦'，”西摩说。

但如果这是真的，为什么身体有一个自然的止痛系统，在某些情况下可以拒绝疼痛信号，但在其他情况下则不然?

Seymour和他的同事们假设，如果一个人可以积极做一些事情来帮助他们受伤，即使找到一种方法来冷却烧伤，即使是“健康的疼痛”也可能成为一个问题。西摩说，在这些情况下，大脑可能会激活它的止痛系统。

为了验证这一假设，研究人员进行了几项实验。

首先，他们将金属探针连接到约20名健康参与者的手臂上。将探针加热至痛苦的水平，但不足以烧伤参与者。接下来，志愿者们玩了一个游戏，其中包括弄清楚小键盘上的哪个按钮会冷却探头。在某些情况下，很容易关闭探头，但在其他情况下，它更难。在整个任务期间，志愿者定期评估他们的疼痛程度，并使用称为功能磁共振成像(fRMI)的脑成像技术监测他们的大脑活动。

研究人员发现，参与者的疼痛程度与他们学习完成任务所需的信息量有关。当参与者需要了解按下哪个按钮来缓解疼痛时，他们的疼痛评分会下降。但当受试者知道按哪个按钮时，他们的疼痛水平并没有降低。

通过使用计算机模型，研究人员能够将这种大脑活动精确定位到大脑区域，称为前置性扣带皮层。

研究人员说，未来的研究应该集中在了解这个大脑区域如何被“开启”作为慢性疼痛的治疗方法。

重要的是要注意，这项研究只发现了一种关联，并没有证明单独的大脑区域是造成参与者痛苦的原因。

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