大量饥饿的鸟类在特拉华湾的沙滩上搜寻着每年春天都会出现的一群马蹄蟹的小绿色蛋。这是一个生态奇迹，因为水鸟从南美洲迁徙到北极时间，这对他们生存到这个大规模的螃蟹产卵至关重要。它也是世界上禽流感的热点之一 - 这是科学家们寻求有关流感如何发展的线索的一笔财富，因此他们可以更好地保护人类。

“最终，我们希望能够预测哪一次是下一次大流行，”流感先驱罗伯特韦伯斯特说，圣犹达儿童研究医院。

5月中旬到6月初，这些不起眼的海滩变成了流感混合碗，成千上万的水鸟和海鸥挤在一起交换病毒。研究人员小心翼翼地踩着筑巢的螃蟹，舀起可能受流感感染的鸟类粪便。

“我们已经培养了我们的眼睛，这是肯定的，”St. Jude研究员Pamela McKenzie上个月弯下湿沙，寻找最新鲜的样品去冰上进行测试。

不只是任何splat会做。太干了，测试可能无法检测到病毒。太大了，这可能不是来自这里流感最多的物种，印花布图案的红润翻石。

为什么试鸟?“这就是所有流感病毒的来源，”理查德韦伯说，他是美国国立卫生研究院资助的圣犹达流感研究和监测卓越中心的负责人。

包括野鸭和迁徙的滨鸟在内的水鸟被认为是自然界流感的主要水库。

无论是典型的冬季痛苦还是大流行，每一种感染人类的​​菌株“都是从水生鸟类水库的家谱中的某个地方开始的，”韦比说。

通常野生鸟类不会生病，只需交易它们携带在肠道内的流感病毒。但是，野生鸟类经常会对驯养的鸡和火鸡产生毒害，并对猪甚至是人造成威胁。

St. Jude在特拉华湾的年度研究提供了对世界各地鲜为人知的努力的一瞥 - 包括测试中国和加拿大的迁徙鸭子以及孟加拉国的活禽市场 - 以追踪禽流感如何流通和变化，这些信息可以帮助确定什么疫苗为动物和人民。

世界上没有其他地方的科学家发现这么多的滨鸟携带着不同的流感病毒，因为当红色结，红润的砾石和其他物种在新泽西州和特拉华州之间的海湾进行迁徙中途停留时。

McKenzie强调，大多数禽流感都不容易传播给人们，因为在潮水冲刷之前，她甚至都没有戴手套，因为她在海滩上舀水。

仍然，“令人惊讶的是，病毒如何迅速变化，它们继承了什么基因，”负责监督St. Jude全球禽流感监测的McKenzie补充道。

美国储存了针对令人担忧的菌株的即时疫苗。

“它只需要发生一次，”韦比说。“正确的病毒来自正确的人群，恰好在正确的火鸡场上空飞行，发生在一年中正确的时间，正确的农民拿起错误的鸟 - 我们遇到了麻烦。”

韦伯斯特现在是St. Jude的名誉病毒学家，几十年前，当他在澳大利亚发现一些携带抗体导致1957年大流行的病毒的海鸟时，他们将禽流感与人类流感联系起来。1985年，他继续寻找禽流感，将他带到特拉华湾。

今天，科学家们知道，如果两种不同类型的流感同时感染一只动物 - 比如一头猪同时捕获一只鸡和一株人 - 那么这些基因就可以洗脱产生一种全新的病毒。

但担心禽流感对家禽养殖场和人类都构成了威胁，因为一种名为H5N1的病毒在20世纪90年代后期在香港拥挤的活禽市场直接传播给人们。这种病毒的表亲已经出现，另一种名为H7N9的流感也出现了自2013年以来通过与感染鸡的密切接触感染了中国1500多人的流感。

韦比说，这些病毒与圣犹达在通过特拉华湾的水鸟中发现的病毒非常不同。他说，出于某种原因，亚洲和欧洲鸟类携带的病毒很少进入美洲，但重要的是要了解并了解不同菌株的正常潮起潮流，以便在出现新的东西时更加明显。

美国国立卫生研究院国家过敏和传染病研究所的Marciela DeGrace说，这项研究是“保持领先于病毒的一种方法”。“了解这种病毒如何发生变化以及它能在很短的时间内发生变化对于我们制定像疫苗这样的对策至关重要。”

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为什么在特拉华湾中途停留期间爆发流感仍然是一个谜。但最长的旅客到了浪费，必须在两周内减轻一倍的重量。

“你可以抱一只鸟说'这只鸟刚来到这里。'他们来这里工作，“乔治亚大学东南合作野生动物疾病研究的Alinde Fojtik说，他是一位长期流感研究员，今年她自愿去度假，帮助计算和标记水鸟。

因此，鸟类可以不间断地进行盛宴，只有科学家和保护工作者才能进入他们喜欢的海滩，仔细捕捉并计算它们，测试它们的整体健康状况并标记它们以便随着迁移的继续进行跟踪。

对于流感猎人来说，找到合适的位置是一个绝招。St. Jude研究员Patrick Seiler拿出双筒望远镜：不，在一个海滩上大多是海鸥。在路上，他发现了一个更好的目标，一群带有独特黑色，白色和棕色羽毛的红润砾石。

当团队接近时，怯懦的小鸟会飞走。每次滴落都用棉签擦拭，放入一小瓶防腐剂中，然后存放在冷却器中。

该团队将600多个样本带回田纳西州孟菲斯市的St. Jude实验室，在那里，研究人员开始了为期数月的流程，以测试有多少粪便含有流感和什么样的粪便。NIH的DeGrace说，病毒库用于进一步的实验，以测试菌株的扩散程度。

“我希望能够看到我们今年在特拉华湾发现的病毒序列说，'呃 - 哦，那就是那个即将到来的人。'我们还没到那时，“韦比警告说。“这是我们的最终目标，能够说，'呃 - 哦，这是我们不得不担心的事情。'”