考拉基因组联盟是一个由来自7个国家的29个不同机构的54名科学家组成的研究小组，已经为考拉(Phascolarctos cinereus)制作了第一个高质量的基因组序列，这是一种树栖的澳大利亚有袋动物，是世界上最多的一种。迷人的标志性哺乳动物。

考拉，​​最初出现在35万年前的化石记录中，是有袋动物家族Phascolarctidae的唯一现存代表，其最亲近的亲属是袋熊。它位于澳大利亚东部和南部地区的沿海地区，居住在昆士兰州，新南威尔士州，维多利亚州和南澳大利亚州。

这种动物体长约24至33英寸(60-85厘米)，在其范围的南部重达14公斤，但仅相当于北部亚热带昆士兰的一半。

实际上是无尾的，身体粗壮而灰白，胸部有淡黄色或奶油色，臀部有斑点。宽阔的脸庞有圆润的皮革鼻子，小黄的眼睛和蓬松的耳朵。

考拉通常生活在开阔的桉树林地和森林中，这些树木的叶子构成了它的大部分饮食。

虽然该物种之前被列为世界自然保护联盟濒危物种红色名录中的“最不关注”，但它在两年前被列入“弱势群体”。

目前对考拉的威胁包括持续的栖息地破坏，破碎和改造，森林大火和疾病，以及栖息地碎片中的干旱相关死亡率。

高度准确的基因组数据将为科学家提供新的信息，这些信息将为保护工作提供信息，帮助治疗疾病，并有助于确保考拉的长期生存。

“基因组为保护这种生物学上独特的物种提供了跳板，”悉尼大学的Katherine Belov教授说。

“这个里程碑来自我们使用基因组学来保护这个物种的愿景。基因蓝图不仅挖掘了大量关于考拉不寻常和高度专业化的桉树叶片饮食的数据，而且还提供了关于它们的免疫系统，种群多样性和树袋熊进化的重要见解，“Rebecca Johnson教授补充说。澳大利亚博物馆研究所

该团队对考拉基因组中超过34亿个碱基对和超过26,000个基因进行了测序 - 这使得它比人类基因组略大。

“然后我们用超级计算机组装基因组，让联盟随后研究这个独特物种的20,000多个基因，”新南威尔士大学Ramaciotti基因组学中心主任Marc Wilkins教授说。

研究人员发现，考拉在一个基因家族中有两个大的扩展，这个基因家族已知是排毒的组成部分，即细胞色素P450基因家族的代谢酶。

他们发现这些基因在许多考拉组织中表达，特别是在肝脏中;表明他们在排毒方面具有非常重要的作用，并且可能允许考拉成为饮食专家。

“这可能帮助他们找到了生存的利基，因为他们可以依赖食物来源，而这些食物来自其他物种的竞争较少，而这些物种无法有效地解毒，”约翰逊教授说。

另一项重要发现是考拉牛奶成分的表征。

像所有有袋动物一样，树袋熊的大部分发育都是在袋中完成的。它们在妊娠34-36天后出生时没有免疫系统，并在袋中发育6个月。

“我们描述了母乳中的主要成分 - 这对于考拉乔来说是至关重要的 - 它的大小与芸豆相当，重量只有一克。我们确定了允许考拉在哺乳阶段微调牛奶蛋白质成分的基因，以满足年轻人不断变化的需求，“Belov教授说。

“由于高质量的基因组，我们能够分析和发现对各种发育阶段至关重要的考拉特定乳蛋白。这些蛋白质似乎也具有抗菌作用，显示出对一系列细菌和真菌物种的活性，包括衣原体(Chlamydia pecorum)，这种已知在考拉引起眼部和生殖疾病的病毒。

衣原体导致不孕和失明，并严重影响新南威尔士州和昆士兰州的考拉种群。利用从考拉基因组中获得的信息，科学家们希望开发出一种抗击衣原体等疾病的疫苗。

“除衣原体外，另一种威胁该物种的主要感染是考拉逆转录病毒(KoRV)，但目前对它的了解很少，”阳光海岸大学的Peter Timms教授说。

“完整的考拉基因组有助于证明单个考拉可以在其基因组中插入许多KoRV，包括许多版本的KoRV。这些信息可以确定哪些KoRV株更危险，并有助于我们开发KoRV疫苗。“

考拉生存最具威胁性的过程之一是通过土地清理和城市化造成的栖息地丧失，从而减少栖息地的连通性，减少遗传多样性，并使考拉处于近亲繁殖的高风险中。

近亲繁殖的结果可能对那些考拉种群的存活具有高度的不利影响，因为它会导致遗传多样性的减少。

“我们第一次使用超过1,000种基因组连锁标记，我们能够证明新南威尔士州和昆士兰州的种群显示出显着水平的遗传多样性和跨区域的长期连通性，”约翰逊教授说。

“确保这种遗传多样性与其他保护措施相结合，以保护栖息地，减少车辆袭击，狗袭击和疾病，是考拉长期生存的关键。”