微生物为猫鼬帮带来了他们的标志性气味

体味。对某些人来说，这是一件令人尴尬的麻烦事。但对猫鼬来说，这是一张电话卡。这些猫鼬家庭的社交南非成员在他们的尾巴下面的小袋中产生刺鼻的“糊状物”，他们在植物，岩石甚至其他猫鼬上涂抹以标记他们的草皮。他们可以分辨出一种气味是属于亲戚，竞争对手还是潜在的伴侣。

但研究人员报告说，这种臭涂鸦中的化学信号并非来自猫鼬本身。它们是由产生气味的细菌制成的，这些细菌在猫鼬的粘液分泌物中茁壮成长。

研究报告的共同作者，杜克大学进化人类学教授Christine Drea说，许多动物，从昆虫到人类，都散发出独特的气味，帮助它们相互区分，找到并选择配偶。“问题是：他们是怎么得到的?”德雷说。他们独特的身体气味是遗传继承的，从环境中获取，还是来自其他地方?

在6月12日发表在“科学报告”杂志上的一项研究中，主要作者莎拉·勒克莱尔及其同事擦拭了生活在南非卡拉哈里沙漠库鲁曼河保护区草地沙丘中的大约三十只野生猫鼬的气味袋。

然后，研究人员通过观察基因序列，确定了生活在猫鼬糊中的细菌类型。他们还使用一种称为气相色谱 - 质谱的技术分析了复杂的化学物质混合物，这些化学物质使糊状物具有麝香气味。

Leclaire目前是法国图卢兹国家科学研究中心的研究助理，他说，猫鼬气味痕迹对大多数人来说太微妙，无法在野外看到或闻到，但他们的生活充满了生机。

研究人员发现了栖息在猫鼬糊中的1000多种细菌。他们还检测了近220种挥发性化学物质 - 一束醇类，醛类和其他化合物。更重要的是，具有相似微生物群落的个体也具有相似的气味特征，特别是在雄性之间。

结果表明，猫鼬的性别和群体特有的气味是细菌的副产品，它们以动物肛门袋的温暖湿润的内部褶皱为食，并释放出被选择用于交流的空气传播的化学物质。

“气味花束不是因为共有的基因，而是因为它们共享细菌，”Drea说。

Drea解释说，当同一组或性别的成员在同一表面上摩擦肛门腺时，或在梳理和其他形式的社交接触时，可以在彼此之间来回传递引起气味的微生物。

微生物可能是动物气味信号的重要来源的想法并不新鲜。但即使几十年前首次提出化学通讯的“发酵假说”，弄清楚动物携带哪种类型的细菌是棘手的，因为世界上许多细菌物种尚未被描述，只有一小部分可以是在实验室中分离和生长。现在，下一代基因测序已经可以分析难以或不可能通过其他方法识别的微生物群落。

猫鼬不是唯一将一些化学信号外包给微生物的动物：早期的研究表明，鬣狗，獾，蝙蝠，大象和其他物种也会这样做，包括人类。

“实际上，人体腋下的所有气味都来自细菌，”Drea说。她补充道，这些细菌不仅会让我们感到恶臭。它们散发的气味有助于我们区分亲戚和陌生人，并选择潜在的伴侣。

Drea说，动物是由微生物进化而来的。虽然细菌通常被视为使我们生病的有害细菌，但生活在动物皮肤，鳞片，羽毛，毛皮以及内脏和气味腺体中的细菌“也在进行有益的服务，”Drea说。“他们不只是帮助他们制造维生素和消化食物，他们还负责动物用于交流的大部分化学物质。”

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