一连串变形的羔羊最终导致了抗癌剂的产生

我 n个世纪50年代，爱达荷羊牧场出现了问题。大约四分之一的羔羊出生时死亡或变形 - 有时只有一只眼睛位于额头中间，就像希腊传说中的独眼巨人，或者错过了他们的上颌。有时候怀孕的母羊根本不会分娩，带着变异的胎儿，直到它们被外科手术分娩或母羊自己死亡。农民不知道的原因是有毒植物，西方假嚏根草(Veratrum californicum)。最终，该植物将激发成功的癌症治疗 - 但当时，羊是重要的。

在过去的50年里，该地区的牧场主偶尔看到了这些畸形，但在20世纪50年代，美国农业部(USDA)在西部建立了一个实验室，允许研究人员接触解决问题的方法。1954年，牧场主联系了犹他州有毒植物研究实验室(PPRL)的Wayne Binns，该实验室是当时农业研究局动物疾病和寄生虫研究项目的最近部门。宾恩与他的同事林恩詹姆斯和一组研究人员调查了畸形的原因。

科学家们首先从该地区采集植物并将它们喂给大鼠，但没有成功地重现畸形。“这是一次试验和错误，”2004年詹姆斯聘请的PPRL的生物学家凯文韦尔奇说。最后，团队将羊带到了放牧区观察他们吃的东西。在牧民的帮助下，研究人员能够找到罪魁祸首植物并确定致畸化合物。他们将化学环巴胺命名为它在发育中的羔羊时引起的类似于独眼巨人的畸形。一旦问题被诊断出来，牧场主就可以让他们的怀孕羊远离它，而爱达荷州的圈子就被关闭了。

然而，几十年后，西部数百英里，环巴胺将重新出现在新调查的核心。

20世纪90年代，斯坦福大学的Philip Beachy开始研究一种名为Hedgehog的信号通路，参与发育和细胞分裂。他使用敲除小鼠来探索在哺乳动物中突变该途径的后果，并最终创造出与在爱达荷州绵羊中观察到的相同表型的胚胎 - 尽管他当时并不知道。“我们得到了一个真正的发育表型丰富，为我们提供了关于哺乳动物胚胎中许多不同组织模式的暗示和线索，”他说。

1996年，Beachy在主要教科书“ 发育生物学”(Developmental Biology)上发表了一张关于旋转羔羊的照片，并开始将这些拼图拼凑起来。Cyclopamine的效果与实验室老鼠的效果非常接近，Beachy将其资源用于解开机械连接。“我们发现，环巴胺不会影响Hedgehog信号蛋白的产生，但会阻碍细胞对该信号的反应，”Beachy说。

该化合物现在用作分子工具来研究Hedgehog信号通路的不同部分。而且，由于该途径与基底细胞癌有关，因此制药公司已经利用合成的环巴胺进行癌症治疗。“它对细胞生物学产生了巨大影响，”韦尔奇说。

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