发现隐藏在视线范围内的新鳄鱼物种

你不是每天都能找到一种新的鳄鱼。研究人员80多年来第一次充分描述和命名了一种新物种 - 中非细长的鳄鱼 - 这种鳄鱼来自喀麦隆到坦桑尼亚的大陆。

该物种被称为Mecistops leptorhynchus，并于10月24日在Zootaxa期刊上发表的一项研究中得到了描述。

到目前为止，该动物被认为是与其西非对应物Mecistops cataphractus相同的物种，它将保留其原始的学名。新的名称使西非物种的总人口减少到足以使其现在被认为是极度濒危。佛罗里达国际大学的研究主要作者和研究员Matt Shirley估计，野外只有大约500人。

Shirley解释说，中非纤细的鳄鱼皮比西非表兄弟更柔软，更光滑，这些表兄弟有更大，更重的鳞片和更粗糙的皮肤。新描述的鳄鱼也没有在其对应物上发现的头骨上的骨嵴。

但主要的区别在于基因 - 而这些差异是显着的。该论文显示，动物的遗传学在800多万年前首次出现分裂，因为现在喀麦隆及其周围出现了火山。国家地理探险家雪莉说，这种火山活动造成无法通行的山脉，将爬行动物的范围分成两部分，切断了基因流，两个种群没有交换基因。

他解释说，这种分离使这两个物种发散，现在构成某些重要基因的碱基对相差超过5%。

当然，科学家近年来描述了其他新种类的鳄鱼。例如，乔治阿马托在美国自然历史博物馆的研究表明，矮鳄不是三种，而是三种。Shirley，Amato和他的同事们还发现，实际上有两种不同种类的尼罗河鳄鱼。

但Shirley说，M. leptorhynchus 是自1935年以来第一个经历完整的正式描述和命名过程的物种。这包括在爱荷华大学和佛罗里达大学的同事的协助下筛选来自世界各地的数十个博物馆样本。他说，雪莉本人也在14个非洲国家进行了密集的实地考察，并在研究过程中进行了十几次疟疾检测。

他们的工作变得复杂，因为“类型”标本，用于正式识别任何特定物种的原始博物馆动物，无法找到M. cataphractus。这是纳粹的错：当德国飞机轰炸第二次世界大战中的伦敦自然历史博物馆时，它很可能被摧毁，雪莉说。所以研究人员必须指定一个新的。更重要的是，M. leptorhynchus的类型标本是一个青少年，由于年轻的鳄鱼更难以识别，因此混淆了这种努力。

萨克勒比较基因组学研究所保护基因组学主任阿马托说，这项研究是“一个持续的，重复的关于非洲鳄鱼多样性不足的故事” ，他没有参与这篇论文。

该研究应有助于促进两种鳄鱼的保护工作，尤其是西非物种。Shirley及其同事正在与科特迪瓦和加纳政府以及一些非政府组织合作，以圈养动物并最终将它们释放到野外。最大的此类努力发生在科特迪瓦的一个动物园，目前有30多种动物居住在那里。

栖息地丧失和偷猎对这两个物种都有影响，尽管很少有西非细长的鳄鱼离开，他们几乎不可能找到它们，雪莉说，他花了几个月的时间来寻找它们。最后，他收集的DNA样本只有15到20个。

现在的工作比以往任何时候都更紧迫。“这些真的是极度危险的”，雪莉说，“并且[可能]随时眨眼”。

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