BIGHORN绵羊的标志离悬崖边缘几英寸远：从他们睡觉的地方堆积下来的污垢，圆形的粪便和仍然刺鼻的气味。动物们自己都消失了，融化成遥远的山脉和岩石层。

史蒂夫基尔帕特里克是一位退休的生物学家，现在是怀俄明州野生绵羊基金会的负责人，8月份在大提顿国家公园的边界山区调查绵羊，作为每年努力密切关注其日益减少的人口的一部分。

现在只有不到100只绵羊组成了怀俄明州西北部古老的提顿山脉牧群 - 这是西方最独特的牧群之一。生物学家说它正处于眨眼状态。

威胁清单开始时是一个熟悉的栖息地丧失，20世纪之交的过度捕捞和破坏的迁徙路线。

但是，即使对于现代世界的野生动物来说，提顿山脉牧群面临着一些不寻常的东西：蜿蜒，侵入性，携带疾病的山羊。

基尔帕特里克说：“如果我们袖手旁观，什么都不做，那么山羊就会导致牛群死亡”，他们可能会在十年内消失而不会干预。

他说：“在一个标志性的环境中，即一个国家公园，失去这一标志性物种将是一种耻辱。” “它反映了我们在大局中如何能够或不能与野生动物共存”。

躲避世界

大角羊曾在北美西部繁衍生息，直到西部扩张带来商业狩猎，土地利用变化和疾病。曾经是一个至少有150万的物种现在有大约85,000个分散在从加拿大中部到墨西哥下加利福尼亚州的孤立种群中。

Teton Range牧群在技术上是两个较小的集群，在黄石国家公园西南边缘的崎岖白雪皑皑的山脉中，通过将自己隔离在高处，停止迁移以远离人类的侵占。

即使对于在西部一些最恶劣的地形中存活的大角羊来说，Teton Range牧群也很艰难。

它们全年生活在2,590至3,352米之间，冬季气温可低至零摄氏度以下40°，风速高达每小时160公里。对于食物，他们从岩石上刮去橙色和棕色的苔藓，并将干燥的长死野花和草丛顶部啃咬。它们尽可能少地移动，栖息在悬崖边缘，随时准备跳跃到捕食者的标志处。

他们已经坚持了数万年。

他们的孤立有一个优势：虽然爆发致命的肺炎，通常是从家羊传播，在西部地区消灭了成千上万的大猩猩，但提顿山脉群保持健康。

怀俄明州野生动物和鱼类部门的野生动物生物学家Alyson Courtemanch表示，“大部分大角羊群被消灭后仍留下的提顿牛群对于该物种来说非常有价值”。“它们是一个永不丢失的基因库”。

但像Courtemanch这样的科学家正在发出警报，称羊群面临新一轮的威胁，他们无法自己逃脱。首先是大量偏远的滑雪者寻求更深的雪和更大的跑步，吓跑绵羊并浪费牛群的宝贵冬季卡路里。

第二种是携带肺炎的山羊。

20世纪60年代末和70年代早期，该州的野生动物部门将同样具有超凡魅力的动物以其毛茸茸的胡须和摇滚的方式引入爱达荷州，并且它们一直向东北移动到Tetons。Kilpatrick说，有些模型表明如果不加以控制，Tetons可以支持多达400个。这不仅意味着对食物的竞争，也意味着疾病的潜在途径。当山羊穿过成群的家羊时，他们不知不觉地收集了肺炎病原体并将它们带向大角羊群，细菌可通过友好的鼻子接触，咳嗽或打喷嚏传播。

一些进入Tetons的山羊已经过测试，发现携带五种已知的致死性肺炎病原体中的至少两种。

控制山羊和牧羊

如果Ketpatrick和Courtemanch预测，如果Teton Range牧群可以在没有干预的情况下在短短十年内消失，那么可以做些什么呢?

Courtemanch说，控制山羊种群是一个开始的地方。

但山羊不像斑驴贻贝或化粪草，另外两种侵入性和破坏性的物种遍布全国各地，容易引起仇恨。山羊具有超凡魅力，合群，深受游客欢迎。

她说，它可以控制在哪里，也不会变得棘手。

该公园的野生动物生物学家Sarah Dewey表示，大提顿山脉大部分居住的大提顿国家公园一直在制定管理山羊的计划。国家公园管理局承认他们构成的威胁，她说他们可以在今年晚些时候找到解决方案。野生动物管理人员还与偏远地区的滑雪者合作，帮助他们避免扰乱越冬群。

牧群独特的遗传和引入疾病的高风险使其成为羊易位的不太可能的候选者，这些羊已经在西方重新繁殖了许多其他畜群。

在他最疯狂的想法中，基尔帕特里克考虑过试图重新引入迁徙路线。这将需要有人住在山上，基本上将Teton绵羊引诱到较低的国家，为冬天提供更好的食物。他说，这部分是幻想，部分是真实可能，但它也有自己的风险，例如疾病暴露。

目前，生物学家将继续调查山脉，寻找辛辣的床和生物本身来监测绵羊和山羊的数量。

Courtemanch说，这是一个持续了数万年的牛群。现在，让人类保持活力取决于人类。