水中的DNA可以帮助揭示濒临灭绝的海牛生活的地方

尽管它们很大，但佛罗里达海牛并不总是那么容易找到。国家用于进行年度计数的航空调查因有时对笨重的海牛估计不足或过高而受到批评，并依赖于统计计算。昂贵的航班不能总是覆盖广阔的运河，泉水和海岸线网络，海牛在季节性地漫游寻找温水和食物。

但现在研究人员发现了一些更容易找到的东西：他们的DNA。美国地质调查局研究遗传学家玛吉·亨特(Maggie Hunter)曾帮助开发了一种标记，并在本月发表在濒危物种杂志上的一篇论文中担任主要作者，“它并没有告诉你人口有多大，但却能检测出存在。”研究方法。

与人类一样，动物会在环境中脱落毛发，皮肤和其他部分，留下一丝DNA。跟踪环境DNA越来越多地用于寻找缅甸蟒蛇等入侵物种。

2015年，亨特和一组研究人员在沼泽中成功确认了蟒蛇DNA，其他寻找蛇的努力都失败了。虽然佛罗里达海牛的难以找到，但获得准确的数量对于有效管理物种至关重要。去年，美国鱼类和野生动物管理局将其地位列入下载状态，以威胁保护主义者对濒临灭绝的反对意见 - 部分原因是年度数据报告的数字更高。

但这些数字有时依赖于统计模型。例如，亨特说，调查墨西哥湾北部地区的计数器发现没有海牛，即使她的团队在水中发现了他们的DNA。可以检测DNA两周到一个月。

除了找到海牛可能聚集的难以到达的地方之外，测试还可以在季节性移动时精确定位旅行走廊。船只死亡仍然是导致死亡的主要原因。2017年，538名死者中有106人被归咎于船只。

DNA测试还可以帮助管理人员了解佛罗里达海牛如何扩大其范围，因为全球气温上升会使海洋变暖。在佛罗里达州的Panhandle和父亲北部越来越多地发现佛罗里达海牛进入更偏远或难以计数的地区。

“我们的人口刚刚适应人类。但是当他们进入北部海湾或乔治亚州海岸时，这些动物通常不那么友好，”她说，让他们更难找到。

航测也很昂贵，受天气条件和水的可见度影响。

该方法还可用于地球周围的地方，海牛稀少，资源更紧密。古巴的一个亚种约有100个，但对它们几乎一无所知。而在巴西，亚马逊河的黑水几乎不可能通过空气找到它们。

“进入这些地方非常具有挑战性，进行任何类型的航空测量都非常昂贵，”她说。“我和来自巴西的人一起工作，她一生都在那里工作，从未见过亚马逊海牛。”

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