下丘脑干细胞控制小鼠的衰老

在对小鼠的一项研究中，阿尔伯特·爱因斯坦医学院的一个研究小组发现，下丘脑(控制大量身体机能的大脑区域)中的干细胞决定着机体发生快速衰老的速度。

在丘脑，只是在脑干的前脑深部区域，调节觉醒，睡眠，饥饿，体温等基本行为。它严格控制着垂体，而垂体又负责分泌不同的激素。

在最近的一项研究中，蔡东升教授及其同事做出了令人惊讶的发现，即下丘脑还可以调节整个人体的衰老。

现在，研究小组已经确定了下丘脑中控制衰老的细胞：一小撮成年神经干细胞，已知它们负责形成新的大脑神经元。

蔡教授说：“我们的研究表明，下丘脑神经干细胞的数量会随着动物的寿命而自然下降，而这种下降会加速衰老。”

“但是我们还发现，这种损失的影响并非不可逆转。通过补充这些干细胞或它们产生的分子，可以减缓甚至逆转整个身体衰老的各个方面。”

在研究下丘脑中的干细胞是否是衰老的关键时，蔡教授及其合著者首先研究了随着健康小鼠的衰老，这些细胞的命运。

当动物达到约10个月时，下丘脑干细胞的数量开始减少，这是在通常的衰老迹象开始出现之前的几个月。

蔡教授指出：“到了年纪，大约是小鼠的两岁，这些细胞大部分都消失了。”

接下来，研究小组想了解这种逐渐丧失的干细胞是否确实导致了衰老，而不仅仅是与衰老有关。

因此，作者观察了当他们有选择地破坏中年小鼠的下丘脑干细胞时发生了什么。

蔡教授说：“与对照小鼠相比，这种破坏极大地加速了衰老，而那些具有干细胞破坏的动物死于正常。”

下丘脑中添加干细胞能抵抗衰老吗?

为了回答这个问题，科学家将丘脑干细胞注射到干细胞已经被破坏的中年小鼠的大脑中，以及正常的老小鼠的大脑中。

在两组动物中，治疗均减缓或逆转了各种衰老措施。

研究小组发现，下丘脑干细胞似乎通过释放称为microRNA的分子发挥抗衰老作用。

它们不参与蛋白质合成，而是在调节基因表达中起关键作用。

microRNA包装在称为外泌体的微小颗粒中，该颗粒下丘脑干细胞释放到小鼠的脑脊髓液中。

蔡教授及其同事从下丘脑干细胞中提取了含microRNA的外泌体，并将它们注射到两组小鼠的脑脊液中：下丘脑干细胞已被破坏的中年小鼠和正常的中年小鼠。

通过组织分析和行为测试(包括评估动物的肌肉耐力，协调性，社交行为和认知能力的变化)，这种治疗显着减缓了两组动物的衰老。

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